定義：
衡量光學系統(tǒng)聚焦或者使光散焦程度的量。

很多類型的光學系統(tǒng)（例如，顯微鏡物鏡和彎曲的激光器反射鏡）都可以聚焦或者使光散焦，焦距就是量化這些效應的量。
最簡單的情形為薄透鏡（圖1a）。如果入射到透鏡的光是一束準直光束，經過透鏡后光束會發(fā)生聚焦，這時焦距就是從透鏡到焦點的距離（假設棱鏡是處于真空或者空氣中，而不是處于折射率很高的物質中）。

而對于散焦透鏡（圖1b），焦距則是從透鏡到虛焦點（采用虛線表示）的距離，是負值。

透鏡的焦距
可以采用下列方程計算透鏡的屈光度和焦距，透鏡材料的折射率為n，兩表面的曲率半徑分別為R1和R2：

凸面的曲率半徑為正數(shù)，而凹面的曲率半徑則是負值。聚焦透鏡得到的結果為正值，結果為負值則對應的為散焦透鏡。后面的一項只有當棱鏡很厚，兩面曲率半徑都很大時才需要考慮。

這一方程適宜于傍軸光線情形，即光線離對稱軸不遠的情況。

曲面鏡的焦距
經常采用曲面鏡聚焦或者散焦光束。例如，在激光器諧振腔，具有電介質涂層的激光反射鏡比普通的透鏡更適用，主要是因為反射鏡損耗更小。
當光軸垂直于反射鏡表面時，表面曲面半徑為R的反射鏡的焦距f=R/2。（正號代表凸面和聚焦反射鏡。）如果光軸與表面法線方向夾角 θ 不為0，那么切向（入射平面）的焦距為 ftan=(R/2)cosθ，矢狀方向的焦距為 fsag=(R/2)/cosθ 。
激光反射鏡的曲面半徑通常在10 mm到5 m之間。如果曲面半徑非常小，制備介質涂層會非常困難，但是采用精細的工藝也可以得到僅為幾毫米焦距的反射鏡，這在一些微型激光器中會用到。

光學系統(tǒng)的焦距
一個光學系統(tǒng)可能包含多個透鏡和其它光學元件，因此不能采用上面定義的焦距，因為不能明確應計算何處到焦點的距離：
是從光學系統(tǒng)的起點、終點、中點還是其它位置？原則上可以采用任意的參考點，但是這時有些原理不能使用，這些原理在具有特定焦距的透鏡焦點處光束束腰半徑是適用的，或者望遠鏡的放大倍數(shù)等。有人采用前焦距來表示焦點與光學元件的前表面之間的距離。

照相物鏡的有效焦距
在照相術中，有效焦距具有非常不同的意義，下面我們詳細解釋一下。
照相機的視角由膠片上像的尺寸與焦距的比值決定。膠片相機一直采用35 mm膠片（根據(jù)ISO標準1007也稱為135膠片），膠片上像的尺寸為標準的36 mm×24 mm。
（膠卷軸的寬度為35mm，比24 mm大是為了使圖像不會擴展到卷軸的邊緣。）這時物鏡的焦距為標準的50 mm。然而現(xiàn)在的數(shù)碼相機（尤其是尺寸小的）通常包含尺寸小于36 mm×24 mm得像傳感器，因此為了得到相同的視場，對應的物鏡焦距也比較小（例如32 mm）。
許多攝影師仍然習慣采用常用的焦距與視角的比值，因此常用有效焦距來表征數(shù)碼相機的焦距，此時的焦距數(shù)碼相機的視場與與普通35 mm膠片的視場相同。
例如，實際焦距為32 mm也可以說成標準物鏡的有效焦距為50 mm。
隨著越來越少的人采用35 mm膠片，這一轉換過程以后可能不會采用。

焦距可調的光學系統(tǒng)
在有些系統(tǒng)中，尤其是聚焦成像系統(tǒng)，需要光學系統(tǒng)的焦距是可調的。可以采用下面的原理：

• 如果透鏡是由可變形的材料做成的，施加機械應力會改變其形狀，因此可以改變焦距。這一原理可用于接目鏡中。需要聚焦附近的物體時焦距會變短。

• 當光學系統(tǒng)包含多個光學元件時（例如，透鏡），可以調節(jié)光學元件之間的相對距離來調節(jié)焦距。這一原理可以用于照相機的變焦物鏡中。

與波長有關的焦距
普通透鏡是利用光的折射，由于折射率與波長有關（色散），因此焦距也與波長相關。這一效應會使成像系統(tǒng)產生色差，在工作于寬波長區(qū)域的光學系統(tǒng)中也存在類似的問題。
可以設計采用多個透鏡（例如，照相機的物鏡）來使色差最小化。最常用的做法是采用消色差雙合透鏡，即由兩種材料組成的透鏡，這樣總體色差很大部分的被抵消了。
也可以只采用包含反射鏡的光學系統(tǒng)來消除色差。曲面半徑為R的曲面鏡的焦距為 f=R/2 ，只由幾何形狀決定，而與波長無關。但是，在非正交入射的情況下，切平面的焦距與入射角余弦成正比，矢狀面與入射角余弦的倒數(shù)成正比。因此這種系統(tǒng)會產生像散。

屈光本領
透鏡的屈光本領等于焦距的倒數(shù)。表明強聚焦的透鏡焦距小，但是屈光本領大。屈光本領的單位為m1，也稱為屈光度（dpt）。對于驗光眼鏡，常用屈光本領來表征，這時焦距指的是標準透鏡，顯微鏡物鏡和照相物鏡的焦距。
很多情況下，屈光本領是比焦距更常用的量。例如，激光晶體中熱透鏡的屈光本領正比于耗散功率。
采用熱透鏡屈光本領表示的激光器諧振腔穩(wěn)定區(qū)域的寬度與激光晶體的最小模式半徑和光波長都有關系，而用焦距表征的穩(wěn)定區(qū)域與參數(shù)之間的關系更加復雜。

發(fā)散光束的聚焦

圖2：透鏡方程的圖解。
發(fā)散光束入射到聚焦透鏡上時，焦點距離透鏡的距離比f大（圖2）。透鏡方程可寫為：

其中a是入射光束的焦點與透鏡之間的距離。當a>>f時，有b≈f，而其它情況下，則有b>f 。這一關系可以這樣直觀的理解：使入射光束準直（即消除光束發(fā)散）需要聚焦能力為1/a，這樣只需聚焦能力為 1/f1/a可將光束聚焦。
如果a≤f，以上方程不成立，透鏡則不能使光束聚焦。
在射線情況下，傍軸近似滿足時透鏡方程成立。

束腰半徑
光束半徑為 w0的準直高斯光束入射到焦距為f的透鏡上，經過透鏡后束腰處的半徑滿足方程：

這時假設焦點處光束半徑遠小于初始光束半徑w0。（當光束入射半徑很小時該條件不滿足，這時焦點比根據(jù)上面方程得到的值要大。）同時，還需要假設光束半徑遠大于波長 λ，這樣傍軸近似是滿足的。
根據(jù)上面方程發(fā)現(xiàn)決定最小光束半徑的并不只是焦距f，還有f與透鏡孔徑半徑的比值，這一比值限制了最大光束半徑w0。該比值稱為透鏡的數(shù)值孔徑。
這一原理能否用于焦距為f擴展的光學系統(tǒng)取決于采用的焦距的定義。有時需要定義有效焦距來滿足這一關系。